유랑 소년에서 억만장자로: 루카 네츠와 뚱뚱한 펭귄의 성공 이야기

원문 제목：《뚱뚱한 펭귄 CEO 루카 네츠의 이야기》

저자：Thejaswini M A

번역：Block unicorn

서문

링 배송 센터의 상자는 스스로 포장하지 않지만, 16세의 루카 네츠는 항상 주의가 산만하다. 그의 주변에서 동료들은 숙련되고 효율적으로 교대 근무를 마치고 있다. 그러나 네츠는 스타트업을 10억 달러 가치의 인수 회사로 성장시키는 방법에만 집중하고 있다.

그는 이 창고 일을 위해 학교를 중퇴했으며, 어린 시절 대부분을 어머니가 찾을 수 있는 곳에서 잠을 자며 보냈다. 이제 그는 회사가 어떻게 진정한 부를 창출하는지를 직접 목격하고 있다.

이 경험은 그에게 스타트업이 어떻게 규모를 확장하고, 자금을 소모하며, 생존을 위해 어떻게 노력하는지를 깨닫게 했다.

수년 후, 네츠는 대부분의 사람들이 가치가 없다고 생각하는 만화 펭귄에 250만 달러를 베팅했을 때, 이 수업은 무한한 가치를 증명했다. 오늘날, 이 펭귄들은 월마트의 선반에 놓여 있으며, 한때 노숙자였던 로스앤젤레스 소년은 이제 암호화폐 분야에서 가장 영향력 있는 건설자 중 한 명이 되어 25세에 1억 달러 이상의 자산을 보유하게 되었다.

"우리는 약 10년 동안 노숙자였어요," 네츠는 차분하게 회상했다. "우리는 남아프리카에서 파리, 런던, 뉴욕, 그리고 로스앤젤레스까지 전 세계를 돌아다녔습니다. 어머니가 용기를 내기만 하면 우리는 그렇게 살았어요."

사기꾼의 성장

네츠의 어머니는 프랑스 출신의 무허가 이민자로, 영어를 거의 하지 못해 안정적인 직업을 찾기 어려웠다. 그들은 끊임없이 이사하며 친구, 지인, 때로는 그들을 잠시 수용해 줄 의향이 있는 낯선 사람의 집에서 살았다. 어린 루카에게 집은 그 주에 잠잘 수 있는 곳이었다.

대부분의 사람들은 이러한 성장 경험을 장애물로 생각할 것이다. 그러나 네츠는 이를 교육의 일환으로 보도록 배웠다. 끊임없는 유랑은 그에게 적응력을 가르쳤고, 불확실성은 그가 다른 사람들이 간과하는 기회를 발견하도록 훈련시켰다. 배고픔은 그에게 기회가 올 때 신속하게 행동하는 법을 가르쳤다.

중학교에 다닐 때, 네츠는 간단한 진리를 발견했다: 그의 동급생들은 편리함을 위해 더 많은 돈을 지불할 의향이 있었다. 그래서 그는 치킨 샌드위치와 간식을 사서 배낭에서 가격을 올려 판매하기 시작했다. 간단한 수학이지만 매우 효과적이었다.

네츠가 12세가 되었을 때, 그의 가족은 마침내 로스앤젤레스 중부에 정착했다. 그곳에서 그는 처음으로 안정된 삶의 맛을 느꼈다. 끊임없는 이사는 멈췄고, 적어도 몇 년 동안은 계속되었다.

16세에 네츠는 고등학교를 중퇴하고 100부의 이력서를 인쇄했다. 그리고 그는 산타모니카의 기술 거리에서 그가 찾을 수 있는 모든 스타트업을 방문하며 집집마다 다녔다. 마치 어떤 일에 출마하는 것처럼.

링은 그를 고용했다. 2015년, 이 스마트 도어벨 회사는 당시 20명의 직원과 큰 꿈을 가지고 있었다. 네츠는 창고에서 시작하여 상자를 포장하고 주문을 처리하는 일을 했다. 대부분의 사람들이 이 일을 할 때 깊이 생각하지 않지만, 그는 그 이상의 것에 주목하고 있었다: 자금 조달 라운드, 채용 열풍, 그리고 문제를 어떻게 해결할 것인지(혹은 해결하지 않을 것인지).

그는 링이 눈에 띄지 않는 스타트업에서 아마존의 10억 달러 인수 목표로 성장하는 과정을 목격했다. 그가 상자를 포장할 때, 벤처 캐피탈이 몰려들었다. 그가 주문을 처리할 때, 회사는 규모를 확장했다. 그는 일반적인 MBA 과정에서는 제공하지 않는 스타트업 메커니즘 교육을 받았다.

"나는 한 회사가 백만 달러의 자금 조달에서 10억 달러 회사로 성장하는 과정을 직접 목격할 수 있었습니다," 네츠는 회상했다.

금 체인 깨달음

링에서 일할 때, 16세의 네츠는 힙합 문화에서 이상한 현상을 주목하기 시작했다. 래퍼들은 수만 달러, 심지어 수십만 달러를 금 체인과 다이아몬드 보석을 구매하는 데 썼다. 그러나 그는 자세히 관찰한 결과, 대부분의 팬들은 10만 달러짜리 금 체인과 200달러짜리 도금 복제품을 구별할 수 없다는 것을 발견했다.

이 관찰은 그의 첫 번째 진정한 사업의 기초가 되었다. 네츠는 도금 체인과 큐빅 지르코니아 다이아몬드를 공급하는 공급업체를 찾아냈고, 이들은 비싼 버전과 거의 똑같이 보였다. 그리고 그는 간단하면서도 기발한 마케팅 전략을 세웠다: 그는 인기 있는 래퍼의 팬 페이지에 50~100달러를 지불하여 그의 보석을 홍보하게 했다.

"내가 그들에게 돈을 지불할 때마다, 그들이 내 홍보를 게시했고, 우리는 매번 1000에서 2000, 심지어 5000달러를 벌 수 있었습니다," 그는 회상했다. 투자 수익률이 이렇게 높아 그는 즉시 이익을 재투자하고 공격적으로 확장할 수 있었다.

쇼피파이에서 드롭쉬핑 비즈니스를 시작한 지 9개월 후, 네츠는 그의 첫 번째 백만 달러 수익을 달성했다. 당시 그는 18세였다. 결국 그는 800만 달러에 보석 사업을 매각하여 더 큰 목표를 추구할 자본을 마련했다.

은행에 돈이 생기자 네츠는 다각화하기 시작했고, 보석 사업에서 쌓은 소셜 미디어 마케팅 경험을 활용했다. 그는 상징적인 의류 브랜드 본 더치의 최고 마케팅 책임자가 되어 성숙한 브랜드를 관리하는 경험을 얻었다.

그 후 그는 오르비즈 기반의 장난감 총을 생산하는 장난감 회사 젤 블래스터의 최고 마케팅 책임자이자 주요 투자자가 되었다. 그의 마케팅 리더십 아래 젤 블래스터는 업계 잡지에서 "북미에서 가장 빠르게 성장하는 장난감 회사"로 불리며 눈에 띄는 시장 성공을 거두었다.

하지만 우주는 그에게 더 사랑스러운 것을 준비하고 있었다.

펭귄 구조

2022년 초, NFT 시장은 전년도의 폭발로 여전히 고조되어 있었다. 디지털 예술품은 수백만 달러에 판매되었고, 유명인들은 자신의 아바타를 만화 원숭이로 바꾸었으며, 새로운 프로젝트가 매일 출시되어 다음 디즈니를 만들겠다고 약속했다.

그 중 하나가 8,888개의 만화 펭귄 NFT로 구성된 Pudgy Penguins로, 귀여운 디자인과 강력한 커뮤니티로 주목받았다. 그러나 2022년 1월까지 이 프로젝트는 위기에 빠졌다. 초기 창립자는 과도한 약속을 했지만 이행하지 않았고, 로드맵 프로젝트는 실현되지 않았다. 재정 관리 부실에 대한 비난이 있었고, 커뮤니티의 신뢰가 무너졌다.

2022년 1월 6일, 커뮤니티는 초기 창립자를 퇴출시키는 투표를 했다. 같은 날, 네츠는 트위터에서 750 ETH(당시 약 250만 달러)에 Pudgy Penguins 전체 시리즈와 그 지적 재산권을 구매하겠다고 공개적으로 제안했다.

이것은 쉬운 결정이 아니었다. 인수는 NFT 시장이 2년간의 약세장에 들어가기 일주일 전에 발생했다. 네츠와 그의 실행 팀은 인수를 위한 자금을 모으고, 1년 동안 무급으로 일하며 50만 달러를 추가로 투자하여 프로젝트를 유지했다.

그를 끌어당긴 것은 지속 가능한 브랜드를 만드는 잠재력이었다. "내가 Pudgy Penguins가 10억 달러 브랜드가 되는 모습을 상상할 수 없다면, 나는 결코 그것을 구매하지 않을 것입니다,"라고 그는 말했다.

디지털 수집품을 넘어서

대부분의 사람들은 네츠가 Pudgy Penguins를 되팔고, 상황을 정리하고, 바닥 가격을 올린 다음 다음 구매자에게 판매할 것이라고 생각했다. 그러나 그는 NFT 시장을 완전히 무시했다.

Igloo Inc.의 리더십 아래, Pudgy Penguins는 전례 없는 브랜드가 되었다: 현실 세계에서 운영되는 암호화 브랜드. 네츠는 여섯 가지 수익원을 구축했다: 디지털 경험, 실물 제품, 라이센스 거래, 콘텐츠 제작, 영화 개발 및 게임. 이 펭귄들은 더 이상 단순한 아바타가 아니라 더 큰 이야기의 캐릭터가 되었다.

실물 제품 전략은 처음에는 미친 짓처럼 보였다. 암호화폐 애호가들이 만화 펭귄 인형을 구매할까? 그러나 네츠의 목표는 암호화폐 애호가가 아니라 월마트의 부모들이었다.

각 인형에는 QR 코드가 붙어 있어 구매자가 "Pudgy World"라는 디지털 공간으로 안내받는다. 이곳에서 사용자는 암호화 지갑을 얻고 NFT 착용 장비를 받을 수 있다.

Pudgy World는 무료 3D 브라우저 게임으로, 플레이어는 펭귄 아바타를 사용자 정의하고, 그들의 NFT와 실물 장난감을 사용하여 가상 세계를 탐험할 수 있으며, Web 3 소유권과 쉽게 접근할 수 있는 게임을 매끄럽게 통합한다. 부모들은 자녀를 위해 인형을 샀다고 생각하지만, 사실 그들은 모르는 사이에 Web 3에 들어가게 된다.

이 전략의 성공은 모두를 놀라게 했다. Pudgy Penguins 장난감은 월마트, 타겟, Chuck E. Cheese, 아마존 및 Walgreens의 선반에 놓여 있다. 150만 개 이상의 장난감이 판매되었고, 1년 내에 1000만 달러 이상의 수익을 올렸다.

다른 NFT 프로젝트가 붕괴하거나 필사적으로 전환할 때, Pudgy Penguins는 암호화폐에 의존하지 않고도 생존할 수 있는 암호화 브랜드로 조용히 자리 잡았다.

토큰 발행

2024년 12월 13일, 네츠는 암호화 생태계의 수백만 사용자 지갑에 15억 달러 가치의 PENGU 토큰을 에어드롭했다. 이는 솔라나 역사상 가장 큰 에어드롭이다. 그는 거래 수수료가 낮고 처리량이 높은 솔라나를 선택하여 접근성을 극대화했다.

25.9%의 토큰은 Pudgy Penguin 커뮤니티에 배분되었고, 24.12%는 다른 커뮤니티와 신규 가입자에게 배분되었으며, 나머지는 팀 구성원(잠금 기간 있음), 유동성 제공 및 회사 비축 간에 배분되었다.

이번 발행은 암호화 커뮤니티에서 격렬한 논란을 일으켰다. 일부는 광범위한 배분이 프로젝트의 성공을 민주화했다고 칭찬했다. 다른 이들은 장기 보유자에게 보상을 집중하기보다는 수백만 개의 지갑에 토큰을 분배한 것에 대해 비판했다.

네츠는 이 전략을 변호했다: "나는 20억 달러의 토큰을 발행하고 영원히 그 자리에 머물고 싶지 않습니다. 내가 추구하는 것은 진정한 거대 기업입니다. 내가 추구하는 것은 도지코인입니다." 그는 PENGU가 도지코인과 같은 성숙한 밈 코인의 규모에 도달하기 위해서는 주류 청중의 공감을 불러일으킬 수 있는 발행 이야기가 필요하다고 믿었다.

출시 이후 PENGU의 성과는 네츠의 몇 가지 대담한 예측을 검증했다. PENGU가 처음 등장했을 때 시가총액은 약 23억 달러였고, 이후 대규모 토큰 발행의 전형적인 변동성을 겪으며 급격히 하락한 후 지지선을 찾았다. 이 토큰은 주요 가격 수준 사이에서 수개월 동안 조정되었고, 이후 큰 반등을 위한 기반을 마련했다.

2025년 중반까지 대규모 보유자들이 증가하고 일일 거래량이 250억 달러를 초과하면서 PENGU는 불과 몇 주 만에 300% 이상 급등하여 시가총액이 25억 달러를 초과했다.

이 상승세는 여러 촉매에 의해 촉진되었으며, 생태계의 주류 매력을 증가시키는 것을 보여주었다. 가장 중요한 원동력은 카나리 캐피탈이 SEC에 제출한 획기적인 PENGU/NFT 테마 ETF 신청이었다. 이 기관의 검증은 시장에서 큰 FOMO를 일으켰고, 전통 금융이 Pudgy Penguins 생태계에 관심을 갖기 시작했음을 나타냈다. 대규모 보유자들의 축적은 상승에 기술적 기반을 제공했으며, 7월 이후 대규모 보유자들은 2억 개 이상의 PENGU 토큰을 인수했으며, 거래량의 급증은 기관 및 소액 투자자들의 높은 관심을 반영했다.

NASCAR, 루프트한자 및 Suplay Inc.와 같은 주류 브랜드와의 전략적 협력은 암호화圈을 넘어선 전례 없는 노출을 가져왔다. Pudgy Penguins가 OpenSea를 인수할 가능성에 대한 지속적인 소문은 투기 열기를 더욱 부채질했지만, 팀은 이후 이러한 소문을 부인했다.

한편, 원래의 NFT 시리즈는 강력한 성과를 유지하며 바닥 가격이 15-16 ETH로 안정되었고, 약세장 저점에서 상당히 회복되어 네츠가 단기 투기 이상의 지속 가능한 가치를 창출하려는 전략을 검증했다.

소비자 블록체인 구축

2025년 1월, Abstract는 네츠의 지금까지 가장 대담한 베팅으로 출시되었다: 블록체인처럼 보이지 않는 블록체인. 지갑 설정이 필요 없다. 저장해야 할 니모닉이 없다. 계산해야 할 가스 요금이 없다. 사용자는 블록체인 기술을 사용하고 있다는 사실을 전혀 모른 채 거래를 시작할 수 있다.

네츠는 블록체인 자체가 Abstract의 가장 지루한 부분이라고 생각했다. 그의 관점에서 소비자는 이유가 없으면 블록체인에 올라가지 않으며, 마찰이 사라져야만 한다. 가장 중요한 것은, 그는 Abstract가 재미있고 사람들이 게임을 하고, 디지털 아이템을 수집하고, 애플리케이션과 상호작용할 수 있도록 하여 기본 기술에 대해 생각할 필요가 없도록 하기를 원했다.

이 비전은 Founders Fund와 다른 주요 투자자로부터 1,100만 달러의 투자를 끌어냈다. Abstract는 출시 당시 100개 이상의 애플리케이션이 있었고, 400개 이상의 애플리케이션이 개발 중이었다. 이들은 DeFi 프로토콜이나 거래 플랫폼이 아니라 블록체인에서 실행되는 게임, 음악, 스포츠 및 패션 애플리케이션이다.

이 야망은 그 뒤에 있는 사람을 반영한다. 네츠는 매주 6일, 하루 12시간, 오전 8시부터 오후 8시까지 일하며 휴가가 없다. 유일한 휴식 시간은 오후 6시부터 8시까지로, 그는 이를 "비판적 사고 시간"이라고 부르며, 그날의 업무를 처리하고 다음 날의 실행을 계획하는 데 사용한다.

Abstract는 궁극적으로 암호화폐를 주류 소비자에게 가져오는 플랫폼이 될 수 있다. 또는 그것은 비전과 현실 간의 간극에 대한 또 다른 비싼 교훈이 될 수 있다. 네츠에게 결과가 어떻게 될지 모르는 불안감이 바로 핵심이다.

미래의 비전

네츠는 미래에 대한 자신의 이론을 가지고 있다. 전통 브랜드는 소비자에게 제품을 판매하고, 거래는 계산대에서 끝난다. NFT는 이 모델을 완전히 뒤집었다. 당신이 얻는 것은 고객이 아니라 참여자; 구매자가 아니라 브랜드의 성공을 공유하는 이해관계자이다.

이 메커니즘은 전례 없는 시너지를 창출한다. Pudgy Penguin의 소유자가 브랜드를 홍보할 때, 그들은 자동으로 자신의 자산을 보호하는 투자자가 된다. 이 장난감이 월마트에 진열될 때, 모든 NFT 소유자는 승자가 된다. 이는 모든 참여자가 참여하는 자본주의의 한 형태이다.

하지만 네츠는 분기별 수익을 생각하지 않는다. 그는 수십 년을 계획하고 있다. Pudgy World의 완전한 경험은 18개월의 개발 끝에 수십만 개의 계정이 생성되었으며, 곧 출시될 예정이다. 그는 아시아 태평양 시장으로의 적극적인 확장을 계획하고 있으며, 다음 암호화 열풍이 동쪽에서 시작될 것이라고 베팅하고 있다.

25세의 루카 네츠는 두 개의 충돌하지 말아야 할 세계의 교차점에 서 있다. 한쪽은 암호화폐의 혼란스러운 투기 세계로, 부는 몇 분 안에 증발할 수 있다; 다른 쪽은 전통 소매의 느린 운영 기계로, 월마트에서 선반 공간을 확보하기 위해서는 수개월의 협상과 신뢰할 수 있는 실적이 필요하다.

대부분의 사람들은 한쪽을 선택하겠지만, 네츠는 다리를 놓았다.

그는 미래가 디지털과 물리적, 커뮤니티와 비즈니스, 혁신과 접근성 사이에서 선택하는 것이 아니라, 그것들이 결코 대립적이지 않다는 것을 증명하는 것임을 알고 있다.

타겟 백화점에서 판매되는 각 Pudgy Penguin 장난감에는 QR 코드가 있어 디지털 세계를 잠금 해제한다. 거래되는 각 PENGU 토큰은 블록체인 코드와 소매 상품에 동시에 존재하는 브랜드 소유권을 나타낸다. 이메일로만 등록된 Abstract 사용자는 모르는 사이에 금융의 미래에 들어가게 된다.

이것이 네츠의 혁명이다. 불가능한 것을 불가피하게 만드는 것. 그는 산업을 전복하지 않고, 그들이 서로 대화하도록 가르쳤다.

암호화폐의 짧은 역사에서 대부분의 성공 스토리는 익숙한 곡선을 따른다: 기술 혁신, 벤처 캐피탈, 폭발적인 성장, 그리고 결국 쇠퇴로 이어진다. 네츠는 다른 각본을 썼다. 그는 산업의 가장 큰 약점인 일반인에 대한 불투명성을 그의 경쟁 우위로 바꾸었다.

일부 기업가는 회사를 만든다. 다른 이들은 운동을 만든다. 네츠는 새로운 존재의 범주를 만들었다. 디지털 소유권이 마치 인형을 들고 있는 것처럼 자연스럽게 느껴지며, 전 세계 커뮤니티가 공유된 즐거움을 중심으로 형성되고, 가장 복잡한 기술이 가장 간단한 경험 뒤에 숨겨져 있다.