ETHDenver 2026 관찰: 사이드 이벤트 반토막, AI 폭발, 빌더들이 새로운 패러다임을 찾고 있다

저자| kyle 우가 블록체인에 대해 말하다

변회 반토막

가장 직접적인 데이터를 먼저 말하자면: 올해의 변회 수는 명백히 반토막이 났습니다. Luma에서 통계적으로 보면, 2025년 668회의 변회에 비해 올해 회기(2026/2/18--2026/2/21)의 변회 수는 약 215회로, 하락폭은 68%입니다.

이 뒤에는 몇 가지 이유가 있습니다. 한편으로는 산업 주기 자체가 있고, 다른 한편으로는 대회 일정이 음력 설에 가까워 아시아 프로젝트와 참가자에게는 불리합니다. 게다가 해호장원 WLFI Forum과 같은 외부 활동이 산업의 주의를 분산시키고, 일부 OG와 핵심 종사자를 끌어갔습니다.

따라서 참가자들은 여전히 ETH Denver에서 많은 북미 Web3 사람들이 모여 있는 것을 느낄 수 있지만, 미국 외부에서 오는 사람들은 확실히 많이 줄어들었고, 전체 대회의 외부 영향력은 약해졌습니다.

구체적인 생태계의 활발함을 보면, 산업이 더 효율적이고 비용 절감에 중점을 두는 단계에 들어섰음을 느낄 수 있습니다.

Monad와 X Layer의 존재감이 비교적 강하며, 전자는 세 번의 이벤트를 주최했고, 후자는 메인 무대를 후원했습니다(하지만 팀은 첫날 전시회에만 참석했습니다); Aptos와 Sui도 일정한 노출이 있었습니다; Solana는 단 한 번의 주최 이벤트가 있었고, 규모는 작지만 품질은 좋았습니다. 전체적으로 보면, 많은 공체 생태계가 과거처럼 많은 활동을 펼치고 존재감을 과시하는 방식보다는 소수의 Side Event만 남기고, 한두 개의 활동을 통해 의미를 두며 성비를 중시하게 되었습니다.

AI는 어디에나 있다

이번에 가장 큰 변화 중 하나는 AI가 거의 어디에나 존재한다는 것입니다.

주 무대 외에도, 이번 ETH Denver는 주 회장을 다섯 개의 무대로 나누었습니다 --- --- ETHERSpace(응용 및 사용자 소유권), Devtopia(인프라 및 개발자 도구), New France Village(금융 / 규제 / 기관화), Futurllama(AI / DePIN 등 최전선 트렌드), Prosperia(프라이버시, 공공재 및 커뮤니티). 삼일간 전시회를 돌아본 결과, Futurllama의 인파가 가장 많았습니다.

주 회장에는 최근 큰 인기를 끌고 있는 "랍스터" OpenClaw의 Claws Out Summit도 있었고, AI 프로젝트 창립자를 위한 소규모 로드쇼도 있었습니다; 외부에서는 Sentient이 주최한 AI를 주제로 한 Open AGI Summit이 있었고, 규모와 인파 밀도는 일부 주 회장 지역보다도 높았습니다. 이번 ETH Denver의 분위기는 전통적인 의미의 암호화폐 산업 회의와는 다르게, 오히려 AI × Crypto의 혼합 전시회처럼 느껴졌습니다.

참가 프로젝트의 형태도 변화했습니다. 전시회를 돌아다니며 로봇과 기계 팔을 보았을 때, "내가 CES에 온 것인가?"라는 착각이 들었습니다. PrismaX, Gensyn 등 일부 주로 구체적 지능을 강조하는 프로젝트는 독립 부스를 가졌습니다. 또한, 많은 프로젝트가 여전히 Web3 태그를 달고 있지만, 그 핵심 서사는 과거처럼 단순히 공체, DeFi, 지갑 인프라를 중심으로 전개되는 것이 아니라, agent, chatbot 등 AI 제품 응용층에 더 가까운 방향으로 나아가고 있습니다.

한 거래소 전략 관리자는 이번 대회에 참석하면서 주목한 것은 성숙한 프로젝트가 아니라 매우 초기 단계, 심지어 막 형태가 생긴 방향이라고 말했습니다. AI + Crypto에 대해 그는 프로젝트가 즉시 수익을 내는지 여부보다는 AI와 Crypto의 결합 후 새로운 생산 관계, 새로운 배포 방식, 새로운 작업 흐름 및 새로운 체인 상 협력 메커니즘이 나타날 것인지에 중점을 두고 있다고 강조했습니다.

그는 또한 현재 그들의 회사 고위층의 내부 전략 판단을 공유했습니다: 모두가 AI가 엄청난 생산성 향상을 가져올 것이라고 이미 기본적으로 동의하고 있지만, Web3 분야에서 실제로 투자할 가치가 있는 것은 소위 대형 모델이 아니라 AI 기술이 거래소 내부에 통합되어 현재의 제품 경험을 향상시킬 수 있는지를 주목하고 있다고 했습니다. 현재 그들은 거래소에 내장된 대형 언어 모델을 개발 중이며, 실시간 시장 뉴스에 대한 거래 추천을 제공하고, 채팅창 내에서 관련 제품의 거래를 직접 수행할 수 있도록 하고 있습니다.

ETH Denver는 여전히 Builder 지향

AI가 가장 뜨거운 주제가 되었지만, ETH Denver가 변하지 않은 점은: 여전히 Builder 지향이 가장 강한 Crypto 대회 중 하나라는 것입니다.

이 점은 의제安排에서 분명히 드러납니다. 마지막 날 폐막식 외에는 전시회 시간이 모두 해커톤과 Builder Workshop에 할당되었고, Base 등 공체 전시회 기간의 변회도 모두 개발자를 중심으로 조직되었습니다.

특히 주목할 점은, Base가 회기 중에 Braindate라는 작은 제품을 선보였다는 것입니다. Base는 전시 구역에서 사람들이 소셜 채팅을 할 수 있는 공간을 따로 마련했습니다. 하지만 전통적인 잡담 구역과는 달리, Braindate에서는 흥미로운 모임에 참여하거나 모임을 만들어志同道合의 파트너를 초대하여 대화할 수 있습니다.

회장 내에서는 이러한 분위기를 더욱 뚜렷하게 느낄 수 있습니다: 시장 상황을 논의하는 것보다 ETH Denver에 오는 사람들은 더 많이 "최근에 무엇을 만들고 있나요?"에 대해 이야기합니다. 특히 학생 builder들은 "이것이 실제로 만들어질 수 있는가" "이 제품이 흥미로운가"에 더 관심이 많고, 단기 시장 변동에는 덜 신경을 씁니다. 그래서 ETH Denver는 전체 규모가 축소되었지만, 단순히 서사를 이야기하고 제품에 대해 논의하지 않는 허상 대회로 변하지 않았습니다. 적어도 여기에서는 진정한 builder가 여전히 핵심입니다.

이러한 분위기를 가장 잘 나타내는 것은 여전히 해커톤 BUIDLathon이며, 이번 BUIDLathon에는 매우 뚜렷한 변화가 있었습니다: 전체 경기 제도가 더 전면적으로 설계되었습니다.

참가자들의 피드백에 따르면, BUIDLathon은 Online Hacking 온라인 개발 단계를 추가했으며, 구체적인 주제는 일주일 전에 미리 알려주어 더 이상 전통적인 의미의 "사람이 현장에 와서 시작하는" 리듬이 아닙니다.

이는 사실 꽤 흥미로운 혁신입니다. 이는 현재 많은 builder의 현실적인 작업 방식에 더 부합하며, 프로젝트 완성도를 높이는 데 더 용이합니다. 하지만 동시에, 현장에서의 대면 소통 시간이 더 짧아졌다는 것을 의미하며, 지난해의 8일에서 절반인 4일로 줄어들었고, 많은 준비 작업은 미리 완료해야 합니다. 오프라인은 더 이상 빌드의 시작점이 아니라 프로젝트의 마지막 집중 마무리처럼 보입니다.

경기 제도의 변화는 아마도 주최 측의 조직 방식 선호의 변화를 반영하는 것일 수 있지만, 상금 풀의 변화는 산업이 처한 주기를 잔인하게 드러냅니다.

여러 참가자들을 인터뷰한 결과, 그들은 올해 스폰서의 수와 출자 강도가 이전 대회에 비해 크게 차이가 난다고 불평했습니다. 지난해 총 상금 풀은 103만 달러에 달했지만, 올해는 13.2만 달러로 줄어들었습니다. 스폰서의 예산은 더 집중되고, 그들이 가장 관심 있는 방향인 AI 쪽으로 더 치우쳐졌습니다.

한 참가자는 해커톤의 어떤 챔피언 프로젝트의 화제가 "AI 여자친구"라고 언급했습니다. 사용자는 암호화폐로 AI 여자친구에게 팁을 줄 수 있으며, 더 빈번한 팁 상호작용을 통해 어떤 행동 유인 메커니즘을 구축하여 "두 사람"의 관계를 가까워지게 합니다. 이 팁 메커니즘은 꽤 유머러스하게 들리지만, 이 프로젝트의 수상은 문제를 잘 보여줍니다: 대회 심사위원들은 더 이상 지갑, 결제 등 강력한 Web3 장면에서 AI + Crypto의 결합을 바라보지 않고, 오히려 프로젝트가 일반 대중 사용자의 사용 장면에 더 가까운 것을 그려내기를 원하고 있습니다.

저는 또한 해커톤에 참가하여 Base 스폰서 상금 3위를 차지한 참가자 Justin을 인터뷰했습니다. 그가 만든 프로젝트는 AI agent 광고 수익화를 위한 개방 프로토콜입니다.

이 프로젝트의 배경 판단은: 미래에 많은 무료로 대중에게 개방되는 AI 제품은 구독이 아니라 광고를 통해 지속 가능한 수익화를 이룰 필요가 있을 것이라는 것입니다. 광고주는 프로모션 작업에 대해 비용을 지불하고, AI agent는 사용자 맥락에 따라 추천을 배포하고 전환을 촉진하며, 작업 완료 후 수익을 얻습니다.

하지만 가장 큰 난점은: AI가 정말로 광고 작업을 완료했음을 어떻게 증명할 것인가입니다.

Justin의 해결책은 체인 상 validator를 도입하여 광고 결과를 검증하는 것입니다. 이번 해커톤 데모에서 그는 주로 체인 상 구매 등 검증 가능한 행동을 검증했습니다: 관련 전달 결과가 validator에 의해 실제로 발생한 것으로 확인된 후에만 프로토콜이 정산을 촉발하고, 광고주의 예산이 실제로 작업을 완료한 agent에게 지급됩니다. 이런 의미에서 이 프로젝트는 단순히 "AI가 광고를 받는" 제품이 아니라, 미래 AI-native 광고 시장을 위한 검증 및 정산의 기반 시설을 구축하려고 시도하고 있습니다.

이번 해커톤에서 또 하나 주목할 점은: 참여 집단이 매우 다양하다는 것입니다.

현장에는 대학생 집단도 있었고, 시니어 builder도 있었습니다; 경험이 풍부하고 산업 이해가 성숙한 사람도 있었고, 매우 새롭고 흥미로운 접근 방식을 가진 창작자도 있었습니다. 참가 프로젝트 중에는 AI, DeFi 관련 방향 외에도 꽤 흥미로운 GameFi 프로젝트도 있었습니다.

ETH Denver의 해커톤은 단순히 crypto圈의 자가 발전 게임으로 변하지 않았습니다. 많은 신입들이 들어오는 것을 느낄 수 있으며, 그들은 반드시 전통적인 crypto 사용 장면 관련 프로젝트를 해야 한다는 부담을 지고 있지 않고, 오히려 AI, 게임, 광고, 소셜 등 장면을 자연스럽게 체인 상 기술과 결합하려고 합니다.

다소 엉성한 심사 프로세스

물론 이번 해커톤은 완벽하다고 할 수 없으며, 심사 프로세스는 다소 "엉성한" 느낌이 있었습니다.

참가자들은 심사 프로세스가 main track과 sponsor track으로 나뉘어 있다고 피드백했습니다. main track은 상대적으로 명확합니다: 오전 9시부터 줄을 서고, 보통 2~3명의 심사위원을 상대하며, 전체 pitch와 전시 과정은 특별히 긴장되지 않습니다. 하지만 문제는, 전시 시간이 단 5분밖에 없다는 것입니다. 이는 심사가 자연스럽게 프로젝트를 짧은 시간 안에 명확히 설명하고 데모를 잘 보여줄 수 있는 팀에 더 유리하게 작용한다는 것을 의미합니다. 시간 제한 하에서는 웃음 포인트와 기억 포인트가 충분히 강한 것이 기술적으로 다듬어진 것보다 더 중요하며, 심지어 버그가 있어도 수상에는 영향을 미치지 않습니다.

main track을 마친 후, 팀은 sponsor track으로 계속 가서 Base 등 스폰서에게 다시 프로젝트를 설명해야 합니다. 이 단계는 상대적으로 혼란스러운데, 선착순 관리가 명확하지 않고, 팀의 즉흥 판단과 실행력을 더 시험합니다.

예측 시장

AI 외에도 이번 대회에서 별도로 언급할 가치가 있는 주제는 예측 시장입니다.

저는 Monad가 주최한 Frontier Markets에서 게스트들이 공유한 몇 가지 논의 포인트를 듣고 깊은 인상을 받았습니다. 첫째, 그들은 예측 시장의 가장 큰 장벽이 여전히 유동성이라고 생각합니다. 둘째, 각 시장마다 종료 시간이 있기 때문에 유동성이 지속적으로 이동하여, 영구 계약처럼 장기적으로 고정되기 어렵습니다. 셋째, 긴 꼬리 시장이 어떻게 유동성 제공자를 끌어들일 것인지 여전히 해결하기 어려운 문제로 보입니다.

동시에 예측 시장은 전통 거래와도 뚜렷한 차이가 있습니다. 전통 거래는 점진적인 변동이 많지만, 예측 시장은 종종 특정 시점에서 급격히 제로가 될 수 있어 레버리지 설계, 시장 조성 전략 및 위험 관리가 더 복잡해지며, 많은 전통 대형 시장 조성자들이 진입 여부에 대해 주저하게 만듭니다.

하지만 예측 시장은 고유한 특성도 가지고 있습니다: 많은 인기 있는 시장은 자연스럽게 소액 투자자를 주체로 하는 유동성 제공자를 생성합니다. 다시 말해, 이 분야의 핵심은 단순히 "또 다른 예측 플랫폼을 만드는 것"이 아니라, 누가 지속적으로 소액 투자자가 참여할 수 있는 충분히 매력적인 시장을 창출하고, 이러한 시장을 중심으로 유동성을 재조직하고 사용자 경험을 향상시킬 수 있는가입니다.

암호화폐의 회복력

이번 ETH Denver에 대한 결론을 내리자면, 저는 이렇게 말하고 싶습니다: 그것은 산업이 약세장을 겪고 전환 단계에 있는 모습입니다. 이는 핫한 주제가 명확하고 모두가 유행 서사에 따라 신속하게 행동하는 단계가 아닙니다. 흥분감이 줄어들고, 암호화폐의 열기가 줄어들며, 소위 "경제 상승기의 아름다움"도 줄어들었습니다. 하지만 동시에 현장에는 여전히 진지하게 탐색하는 builder들이 있고, 일부 투자자들은 여전히 초기 방향에서 잠재력이 큰 프로젝트를 주목하고 있으며, 일부 프로젝트는 아직 완벽하지 않고 버그가 있지만, 이미 다음 단계의 암호화폐에서 실행 가능한 비즈니스 모델과 윤곽을 드러내기 시작했습니다.