라이언 코헨, 게임스톱의 부활을 이끈 남자가 비트코인에 베팅하다

원문 제목：《Ryan Cohen: From Chewy to GameStop》

저자： Thejaswini M A

편집： Luffy ， Foresight News
Ryan Cohen은 또 한 번 같은 방식으로 행동하며, 아무런 경고나 설명 없이, 허락도 받지 않고 독단적으로 움직였다.

2025년 5월의 어느 화요일, 미국 증권거래위원회(SEC) 문서에서 대부분의 투자자들이 간과한 일반적인 공시에서 GameStop의 8-K 양식에 "비트코인 4,710개 구매"라는 문구가 조용히 등장했다.

한때 파산 직전의 비디오 게임 소매업체를 부활시킨 CEO는 5억 달러 이상의 회사 현금을 비트코인에 투자했다. 보도자료도, 투자자 전화 회의도 없이, 법적으로 요구되는 최소한의 공시만 있었다.

BTC Inc의 David Bailey가 Cohen에게 모두가 묻고 있는 질문을 던졌을 때, Cohen의 대답은 수개월간의 추측을 깨뜨렸다.

"GameStop이 비트코인을 구매했나요?"

"네. 현재 우리는 4,710개의 비트코인을 보유하고 있습니다."

이렇게 Cohen은 일관된 "가벼운 언급"으로 GameStop을 세계 14위의 비트코인 기업 보유자로 만들었다. 이는 그가 Chewy를 335억 달러의 유니콘으로 성장시킬 때의 방식과 같았다.

그를 주목하는 사람들은 놀라지 않을 것이다. 바로 이 사람이 수백만 소액 투자자들에게 월가의 일부 성숙한 헤지펀드에 공매도를 하도록 자극했다. 그는 많은 이들이 실패할 운명이라고 생각했던 회사를 전통적인 가치 평가 모델을 뒤엎는 회사로 변화시켰다.

Cohen은 온라인에서 애완동물 사료를 판매하는 대학 중퇴생에서 새로운 기업 전략의 창조자로 성장했다. 그의 인생 여정은 플로리다의 한 청소년으로 시작되었으며, 그는 최고의 기회가 다른 사람들이 포기한 곳에 숨겨져 있음을 이해했다.

중퇴한 청소년에서 비즈니스 혁신가로

Ryan Cohen의 창업 영감은 그가 법적 운전 연령에 도달하기도 전에 시작되었다.

Cohen은 1986년 몬트리올에서 태어났으며, 어머니는 교사이고 아버지 Ted Cohen은 유리 제품 수입 회사를 운영했다. 그는 어릴 적 가족과 함께 플로리다주 코럴 스프링스로 이사했다. 15세에 그는 다양한 전자상거래 웹사이트에서 추천 수수료를 받으며 자신의 사업을 시작했다.

16세가 되었을 때, 그의 사업 범위는 단순한 추천에서 더 체계적인 전자상거래 운영으로 확장되었고, 대부분의 사람들이 인터넷이 일시적인 유행이라고 생각할 때 그는 전자상거래의 본질을 깊이 이해하고 있었다.

그의 아버지 Ted는 그에게 가장 중요한 멘토가 되어, 지연된 만족, 직업 윤리, 그리고 비즈니스 관계를 장기적인 파트너십으로 보는 것의 중요성을 가르쳤다. 결국 Cohen은 플로리다 대학교를 중퇴하고 비즈니스에 전념하기로 결정했다. 그는 고객을 확보하고 수익을 창출할 수 있음을 증명했으며, 대학은 그의 사명을 벗어난 길에 불과했다.

애완동물 사료 혁명

2011년 전자상거래 분야는 아마존이 지배하고 있었고, 대부분의 창업자들은 그에 맞서지 않으려 했지만, 25세의 Cohen은 "직접 경쟁하지 않는 경쟁"을 선택했다.

Cohen은 제품 선택이나 물류에서 아마존을 이기려 하지 않았고, 고객 관계가 운영 효율성보다 더 중요한 분야를 발견했다: 애완동물 용품. 애완동물 주인들은 단순히 제품을 구매하는 것이 아니라 "가족 구성원"을 걱정한다. 그들은 조언, 공감, 그리고 "애완동물이 아프면 단순한 문제가 아니라 위기"라는 이해가 필요하다.

Chewy의 핵심 아이디어는 간단하다: 아마존의 물류와 Zappos의 고객 서비스 철학을 결합하여 애완동물 주인을 위한 맞춤형 경험을 제공하는 것이다. 이 회사는 애완동물 용품을 온라인으로 판매하지만, 더 중요한 것은 고객과의 개인 거래를 넘어서는 관계를 구축하는 것이다.

초기 실행 과정은 질서 정연하고 고객 중심이었다. Chewy의 고객 서비스 팀은 주문을 처리할 뿐만 아니라, 손으로 쓴 명절 카드와 충성 고객을 위한 애완동물 초상화를 보내고, 사랑하는 애완동물이 세상을 떠날 때 꽃을 보냈다. 이러한 서비스는 비용이 들고 대규모로 확장하기 어려웠다. 다음은 널리 퍼진 트윗이다:

하지만 감정적 유대감을 구축하는 것이 즉각적인 보상을 가져오지는 않았다. 초기 2년 동안 Cohen은 대부분의 스타트업이 실패할 수 있는 문제에 직면했다: 아무도 아마존과 경쟁하는 애완동물 사료 회사에 투자하고 싶어하지 않았다.

백 번의 거절

피칭은 창업자에게 고통스러운 일이다. 2011년부터 2013년까지 Cohen은 100개 이상의 벤처 캐피탈 회사에 연락하여 애완동물 용품이 고객 중심 회사에 엄청난 기회를 제공한다고 설명했다. 대부분의 벤처 캐피탈은 대학 중퇴생이 창립한, 전통적인 비즈니스 경험이 없는 회사가 무적의 경쟁자가 지배하는 작은 시장에서 한 조각을 차지하려고 한다고 보았다.

전환점은 2013년에 나타났다. Volition Capital이 1,500만 달러의 A 라운드 자금을 제공했다. 이 자금은 Cohen이 Chewy의 운영 규모를 확장하면서 고객 중심의 기업 문화를 유지할 수 있게 해주었다. 2016년까지 회사는 블랙록과 뱅가드의 투자를 받아 연간 매출이 9억 달러에 달했다.

Chewy의 고객 유지율은 매우 높았고, 평균 주문 가치가 지속적으로 증가했으며, 가장 중요한 것은 고객이 다른 애완동물 주인에게 이 서비스를 추천하는 홍보자가 되었다는 점이다.

2018년까지 Chewy의 연간 수익은 35억 달러에 달했으며, IPO를 준비하고 있었다. 그때 PetSmart는 Chewy에 33.5억 달러의 인수 제안을 했다. 이는 당시 전자상거래 역사상 최대의 인수였다. 31세의 Cohen은 수억 달러의 자산을 보유하고 있었지만, Chewy를 떠나 가족으로 돌아가기로 선택했다.

가족의 중단

2018년, 경력의 정점에 있던 Ryan Cohen은 비즈니스 세계를 혼란스럽게 하는 결정을 내렸다.

그는 Chewy의 CEO 직을 사임하고 임신 중인 아내와 함께 시간을 보내며 아버지가 될 준비를 하기로 했다. 그는 7년 동안 구축한 회사를 완전히 떠났다. Cohen은 재정적 독립을 이루었고, 이 자유를 개인 생활에서 가장 중요한 순간을 즐기는 데 사용하려 했다.

그는 Chewy의 대부분 주식을 매각하고 남편과 아버지로서의 역할에 집중했다. 성장과 경쟁에 집중해온 청소년 시절을 보낸 그에게 가족 생활로의 전환은 불편할 수 있었지만, Cohen은 이를 완전히 받아들였다.

가족에 집중하는 동안에도 그는 여전히 활발한 투자자였다. 그의 투자 포트폴리오에는 애플(155만 주 보유, 최대 개인 주주 중 하나), 웰스파고 및 기타 블루칩 회사가 포함되어 있다.

그는 아내 Stephanie와 함께 설립한 가족 재단을 통해 교육, 동물 복지 및 기타 자선 사업을 지원했다.

이 휴식은 3년간 지속되었고, 그가 GameStop을 발견할 때까지 이어졌다.

GameStop의 도박

2020년 9월, 대부분의 투자자들이 GameStop을 곧 파산할实体 소매업체로 보고 디지털 다운로드와 스트리밍 서비스에 의해 압살당하고 있다고 생각할 때, Ryan Cohen은 다른 것을 보았다: 강력한 브랜드 인지도와 충성 고객층을 가진 회사지만, 경영진은 이 두 가지 자산을 활용하는 방법을 몰랐다.

Cohen의 투자 기관 RC Ventures는 이 어려움에 처한 비디오 게임 소매업체의 거의 10%의 지분을 보유하고 있다고 공개하며 최대 주주가 되었다. 이 조치는 월가의 분석가들을 혼란스럽게 했고, 그들은 Cohen과 같은 경험이 풍부한 사람이 왜 "구식" 소매업체에 투자했는지 이해할 수 없었다.

Cohen은 GameStop이 단순한 소매 체인이 아니라 게임 커뮤니티의 문화적 랜드마크라고 믿었다. 고객은 게임 문화, 수집품 및 사회적 경험을 사랑하는 열렬한 팬들이며, 감정적 연결을 위해 프리미엄을 지불할 의향이 있다.

문제는 경영진이 회사를 전통적인 소매업체로 보고 있다는 것이었다.

2021년 1월, Cohen은 GameStop 이사회에 합류했고, 이 소식은 소액 투자자들의 열광적인 구매를 촉발했다. 2주 만에 GameStop의 주가는 1500% 상승하며 시장 역사상 가장 유명한 공매도 사건 중 하나를 만들어냈다.

금융 미디어가 "밈 주식" 현상과 소액 투자자와 헤지펀드 간의 싸움에 주목할 때, Cohen은 더 근본적인 변화에 주목했다.

Cohen은 GameStop을 재건하는 방식이 Chewy를 창립할 때와 같았다.

그가 인수했을 때, "회사는 엉망이었고, 심각한 손실을 보고 있었다."

그는 먼저 리더십 팀을 해고했다. 10명의 이사들이 떠났고, 아마존과 Chewy에서 진정으로 전자상거래를 이해하는 고위 경영진으로 대체되었다. 디지털 분야에서 경쟁하려면 경험이 풍부한 인재가 필요하다.

다음은 비용 절감이었다. Cohen은 비효율적인 부분을 전면적으로 축소했다: 중복된 직무, 성과가 저조한 매장, 비싼 컨설팅 비용을 줄였지만, 고객과 밀접한 모든 부분은 유지했다. 목표는 매출이 감소하더라도 수익성을 유지하는 것이었다.

Cohen이 GameStop을 인수하기 전후의 구체적인 데이터 변화를 살펴보자:

Cohen이 인수한 회사는 연매출 51억 달러, 연간 2억 달러 이상의 손실을 보고 있는 회사였다. 3년간의 시스템 재구성을 거쳐, 2023-2024년에는 GameStop이 처음으로 수익을 실현하는 데 성공했다. 매장 폐쇄로 인해 매출이 25% 감소했음에도 불구하고, 그는 여전히 440bp의 총 이익률을 개선하고 2.15억 달러의 연간 손실을 1.31억 달러의 이익으로 전환했다. 이는 더 작은 규모의 회사도 상당한 수익을 가져올 수 있음을 증명했다.

그의 도박은 디지털 전환에 걸려 있었다. 오프라인 매장은 살아남겠지만, 가장 좋은 것만이 살아남을 것이다. GameStop의 미래는 온라인에 있으며, 게임 애호가들을 위해 서비스를 제공한다. 그들이 원하는 것은 단순한 비디오 게임이 아니라 ------ 수집품, 거래 카드, 상품, 게임 문화와 관련된 모든 것이다. Cohen은 또한 현금을 비축하고 전략적 투자 권한을 확보했다. 2023년 9월 28일, 그는 CEO로 취임하며 여전히 의장을 맡고 있다. 그의 급여는 제로이다. 그의 보수는 전적으로 주가에 연동되어 있으며, 이는 주주가 이익을 얻을 때만 보수를 받는다는 것을 의미한다.

그 다음은 암호화폐 도박이었다.

GameStop은 암호 자산 분야에 처음 진출하며 신흥 기술 적용의 전망과 위험을 보여주었다.

2022년 7월, 이 회사는 게임 관련 디지털 수집품에 중점을 둔 NFT 시장을 출시했다. 초기 결과는 희망적으로 보였다: 처음 48시간 내에 350만 달러 이상의 거래량이 발생하여 게임 NFT에 대한 진정한 수요를 나타냈다.

하지만 NFT 시장의 붕괴는 빠르고 잔인하게 찾아왔다. 매출은 2022년 7,740만 달러에서 2023년에는 단 280만 달러로 급감했다. GameStop은 "암호 분야의 규제 불확실성"을 이유로 2023년 11월 암호 지갑 서비스를 중단하고 2024년 2월 NFT 거래 기능을 종료했다.

이 실패는 GameStop의 암호화폐 사업을 완전히 끝낼 수도 있었다. 그러나 Cohen은 그로부터 교훈을 얻고 더 성숙한 디지털 자산 전략을 수립했다.

비트코인에 대한 베팅

2025년 5월 28일. 시장이 연준의 정책에 집착하고 있을 때, GameStop은 조용히 4,710개의 비트코인을 구매하며 5.13억 달러의 가치를 지닌다.

Cohen의 이유는 여전히 철저하다:

만약 이 주장이 맞다면, 비트코인과 금은 글로벌 통화 가치 하락과 시스템적 위험에 대한 헤지 도구로 작용할 수 있다. 금과 비교할 때 비트코인은 몇 가지 독특한 장점을 가지고 있다: 휴대성, 전 세계적으로 즉시 이전할 수 있으며, 금은 부피가 크고 운송 비용이 매우 높다. 그 진위는 블록체인을 통해 즉시 검증할 수 있다. 당신은 지갑에 비트코인을 쉽게 안전하게 저장할 수 있지만, 금은 보험이 필요하며 비용이 매우 높다. 또한 희소성 요소가 있다. 비트코인의 공급은 고정되어 있지만, 금은 기술 발전으로 인해 공급이 여전히 불확실하다.

이 조치는 GameStop을 14위의 비트코인 기업 보유자로 만들었다.

회사는 핵심 자본이 아닌 전환사채를 통해 비트코인 구매 자금을 조달하며, 여전히 400억 달러 이상의 강력한 현금 보유를 유지하고 있다. 이 전략은 단순한 도박이 아닌 다각화와 신중한 전략을 반영한다: 비트코인을 핵심 사업이 아닌 보조 도박으로 위치시키는 것이다.

"GameStop은 GameStop의 전략을 따르며, 우리는 다른 사람의 전략을 따르지 않는다."

소식이 발표된 후 GameStop의 주가는 하락했지만, Cohen은 별로 신경 쓰지 않는 듯 보였다.

6월 25일, GameStop은 초과 배정권을 행사하여 추가로 4.5억 달러를 모금하여 전환사채 발행 총액을 27억 달러로 늘렸다.

초과 배정 선택권은 발행 계약의 조항으로, 수요가 강할 경우 인수자가 원래 계획보다 최대 15% 더 많은 주식을 발행할 수 있도록 허용한다. 이 옵션을 행사함으로써 회사는 더 많은 자금을 모을 기회를 얻고, 발행 후 주가를 안정시키는 데 도움이 된다. GameStop의 경우, 이는 더 많은 전환사채를 발행하여 총 모금액을 늘리는 것을 의미한다.

이 자금은 "일반 회사 용도 및 GameStop 투자 정책에 부합하는 방식으로 투자"하는 데 사용되며, 여기에는 비트코인을 준비 자산으로 구매하는 것이 명시되어 있다.

Cohen은 "원숭이 군단"을 보유하고 있다. Cohen의 GameStop 이야기에서 가장 특이한 부분은 수백만 명의 매도 거부 소액 투자자들이다.

그들은 스스로를 "원숭이"라고 부르며, 행동과 태도가 일반 주주와는 전혀 다르다. 그들은 수익 보고서나 분석가의 평가에 따라 거래하지 않는다. 그들은 Cohen의 비전과 미래에 어떤 일이 일어날지 보고 싶어서 주식을 보유하고 있다.

이것이 바로 "인내 자본"이며, 공개 시장에서는 거의 전례가 없다. Cohen은 분기별 변동성에 대해 걱정할 필요 없이 장기 전략에 집중할 수 있다. 왜냐하면 그의 핵심 투자자 그룹은 쉽게 이탈하지 않기 때문이다.