Circle의 주가가 두 배로 증가하고, 스테이블코인의 패러다임 전환

저자: Chloe, ChainCatcher

2026년 초, 결제 산업은 비대칭적인 베팅을 시작하고 있다. Circle이 Arc 블록체인과 Nanopayments를 출시하고, Stripe가 Paradigm과 협력하여 결제 공용 블록체인 Tempo를 육성하며 11억 달러를 투자해 Bridge를 인수하는 등, 거대 기업들의 목표는 일치한다: 그들은 더 이상 인간을 위해 결제 도구를 설계하지 않고, AI 대리인을 위한 새로운 금융 경로를 구축하려 한다.

이 군비 경쟁의 논리는 AI 대리인이 경제 활동의 주체가 될 때, 전통적인 신용카드의 2-3% 수수료가 점차 존재의 필요성을 잃고, 대신 매우 낮은 수수료의 스테이블코인 결제 프로토콜로 대체될 것이라는 데 있다. 올해 2월, Citrini Research의 장편 시나리오 보고서는 이러한 미래의 발생을 예언하며, Visa, Mastercard 및 아메리칸 익스프레스의 하루 시가총액이 5-7% 증발하는 결과를 초래했다.

이것이 시장의 과도한 반응인지, 자본이 미래 가치를 미리 가격 책정한 것인지에 대한 결론은 아직 내리기 어렵다. 그러나 이상과 현실 사이에는 여전히 큰 단절이 존재한다: x402 프로토콜의 월 거래액이 2,400만 달러에 머물고 있는 반면, 전 세계 전자상거래 시장은 이미 6.88조 달러의 거대한 규모를 자랑하고 있다. 이는 과연 시대를 초월한 배치인지, 아니면 미래를 초과 인출하는 놀라운 도박인지 의문을 자아낸다.

AI 결제 트랙의 군비 경쟁이 시작되었지만, 전장은 아직 형성되지 않았다

2026년 3월 초, Circle CEO Jeremy Allaire는 세부 사항을 공개했다: 회사는 30분 안에 자사의 USDC 스테이블코인을 통해 8개 사업 실체 간 6,800만 달러의 내부 결제를 완료했으며, 전 과정에서 전통 은행 전신 송금의 도움 없이 이루어졌다; 전통 금융 기준으로 측정할 경우, 동등한 규모의 국경 간 송금은 보통 1~3일의 작업일이 필요하며, 비싼 은행 수수료를 지불해야 한다.

이 실전 결과는 시장에 명확한 신호를 전달했다: 스테이블코인은 "현대 금융 인프라"로서의 잠재력을 무시할 수 없으며, 기업이 전통 은행 네트워크를 건너뛰고 저비용과 높은 효율로 대규모의 국경 간 또는 내부 자금 이동을 실현할 수 있음을 증명했다.

이것은 개별 사례가 아니라, 암호화 산업이 과거에 축적한 인프라가 이제 힘을 발휘하기 시작하는 것이다.

Circle의 이중 베팅, 마이크로 결제와 대리 비즈니스에 집중

Circle의 배치는 명확한 이중 전략을 보여준다: 첫째는 Arc로, 2025년 10월 공개 테스트넷을 시작하는 Layer1 블록체인으로, USDC를 기본 Gas 토큰으로 사용한다. 이 블록체인은 아시아 초 단위의 최종 확정성과 "달러 기준"의 예측 가능한 수수료를 갖추고 있어, 전통 EVM 체인이 결제 장면에서 체인 혼잡으로 인해 비용 변동이 발생하는 문제를 정확히 타겟팅하고 있다.

둘째는 올해 3월 초에 출시된 Nanopayments(마이크로 결제)로, 이 기술은 $0.000001의 USDC 송금을 지원하며 Gas 수수료가 전혀 없다. Circle은 수천 건의 마이크로 거래를 단일 체인 작업으로 통합하여 단건 비용을 거의 제로로 압축한다. Circle과 OpenMind의 협력 사례도 인상적이다. 'Bits'라는 이름의 로봇 개가 전기 요금을 자율적으로 지불하는 모습은 "대리 비즈니스" 개념의 검증을 상징하며, 로봇이 독립적인 실체로서 현실 세계에서 거래를 수행할 가능성을 보여준다.

Stripe의 전략적 배치, 생태계 규모와 전통 금융 통합에 집중

Stripe의 배치 또한 시장에 야망을 드러낸다. 2025년 9월, Stripe는 암호화 벤처 캐피탈 Paradigm과 협력하여 결제 전용 Layer1 블록체인 Tempo를 출시하며, 초당 10만 건의 거래와 아시아 초 단위의 최종 확정성을 목표로 한다. Tempo의 구조는 Circle의 Arc와 유사한 설계 철학을 가지고 있으며, 스테이블코인으로 Gas 수수료를 지불할 수 있도록 지원하고, 자동 시장 조성자(AMM)를 내장하여 통화 간 결제를 가능하게 한다.

그러나 Tempo의 생태계 파트너 목록에는 Visa, Mastercard, UBS, OpenAI 및 Shopify와 같은 최고 기관과 전통 금융 거대 기업들이 포함되어 있다. 한편, Stripe가 Bridge(11억 달러), Privy 거래 및 Tempo 투자액 등을 고려할 때, Stripe의 스테이블코인 기반 시설 분야에 대한 총 투자는 15억 달러를 초과할 가능성이 높다.

Citrini Research가 전통 결제 거대 기업의 블랙 먼데이를 촉발한 방법

2026년 2월 하순, Citrini Research라는 독립 기관이 Substack에 수천 자의 장편 시나리오 보고서를 발표했다. 제목은 《2028년 글로벌 지능 위기》(The 2028 Global Intelligence Crisis)이다.

보고서의 핵심 서사는: AI 대리인이 소비자를 대신해 쇼핑 및 결제 결정을 대규모로 수행하기 시작할 때, "거래 마찰 및 비용 제거"가 자연스럽게 알고리즘 최적화의 목표 중 하나가 될 것이라는 것이다. Citrini가 설계한 시나리오에서, 2027년에는 이러한 대리 시스템이 전통 신용카드 네트워크를 우회하고 Solana 또는 이더리움 Layer2에서 스테이블코인으로 결제할 것으로 예상되며, 그곳에서의 거래 비용은 전통 금융의 일부에 불과하다.

보고서는 주말에 발표된 후 기술 및 금융 분야에서 바이럴하게 퍼졌고, 2월 23일 월요일 개장 시 시장 정서는 급속히 악화되기 시작했다. 이날 Visa 주가는 약 4% 하락하고, Mastercard는 6% 이상 하락했으며, American Express는 8%에 가까운 하락폭을 보였다. 신용카드 및 소비 금융을 주로 하는 여러 기관의 시가총액은 하루 거래일 내에 수십억 달러가 증발했다.

보고서가 X와 같은 소셜 플랫폼에서 여러 기술 및 금융 KOL에 의해 공유되면서, Citrini의 이 보고서는 원래 "위험 연습"을 위한 거시적 시나리오 메모가 시장에서 단기간에 "다가오는 기본면 예언"으로 잘못 해석되었고, AI, 스테이블코인 및 전통 결제 네트워크 간의 관계에 대한 우려를 더욱 부각시켰다.

왜 스테이블코인이 AI 대리인의 "자연 화폐"인가

Circle과 같은 스테이블코인 발행자 및 Stripe와 같은 결제 인프라 제공자가 "대리 원주율 결제"에 베팅하는 것을 다음 전략 방향으로 간주하는 이유를 이해하려면, 먼저 한 가지 사실을 명확히 해야 한다: 거래의 주체가 인간에서 AI 대리인으로 바뀔 때, 전통 신용카드 네트워크의 설계 전제가 사실상 느슨해지기 시작한다.

전통 금융 시스템의 높은 수수료와 결제 지연은 AI 대리인이 생성하는 대량의 마이크로 결제를 감당하기 어렵게 만든다. 스테이블코인은 매우 낮은 비용과 초 단위 결제 특성 덕분에 24/7 운영되는 AI에 효율적이고 원활한 기본 환경을 제공한다. 프로그래머블성을 통해 AI 대리인은 인간이 설정한 예산 규칙에 따라 세부 사항을 자동으로 실행할 수 있으며, 법적 신원 없이도 자동화된 결제를 실현하여 대리 비즈니스에서 필수적인 디지털 혈액이 된다.

2,400만 달러 대 6.88조 달러: 야망과 현실 사이의 단절

그러나 앞서 언급한 모든 기술적 낙관론은 하나의 전제 위에 세워져 있다: 수요는 결국 나타날 것이다. 현재 알려진 데이터는 이 전제를 뒷받침하는 데 여전히 상당히 제한적이다.

대리 결제 표준의 초기 참조로서, x402 프로토콜의 지난 30일 간의 체인 기록은 약 10만 명의 구매자와 2만 명 이상의 판매자가 있으며, 누적 거래량은 약 2,400만 달러에 불과하다. 같은 규모로 비교해보면: 2026년 전 세계 전자상거래 시장은 6.88조 달러에 이를 것으로 예상되며, 2,400만 달러는 이 숫자의 약 0.00035%에 불과하다. "결제 경로를 재구성"할 것으로 기대되는 기술에게는 현재 더 개념 검증에 가까운 상황이지, 이미 대규모로 채택된 것이 아니다.

Circle의 USDC도 유사한 양상을 보인다: 유통량은 약 753억 달러에 달하고, 단일 분기 체인 거래량은 2025년 4분기에 11.9조 달러를 초과했지만, 주로 기관 결제, DeFi 프로토콜 및 거래소 내부 유통에서 발생하며, 소비자 주도로 명확히 "대리 결제"로 표시할 수 있는 장면은 이 총량에서 거의 구별할 수 없다.

BWG Global의 금융 기술 책임자 Chris Donat의 의견도 드러난다: 소비자가 스테이블코인으로 결제하길 적극적으로 요구할 것이라고 기대하기는 어렵고, 소매업체도 이러한 수요 공백을 위해 전체 수금 시스템을 재구성할 강한 유인이 부족하다. 수요 측의 냉담함은 기술이 부족해서가 아니라, 사용자 습관과 상업 생태계의 진화가 인프라의 진화보다 훨씬 느리기 때문이다.

Stripe의 접근 방식은 이러한 긴장을 잘 드러낸다: 한편으로, 미국에서 스테이블코인 결제에 대해 약 1.5%의 수수료를 부과하고, 이는 신용카드의 약 2.9% 수수료에 비해 상인에게 매력적이다; 다른 한편으로, Stripe는 스테이블코인을 선택적 통로로 간주하고, 규제 프레임워크가 성숙하고 소비자 교육이 완료되며 충분한 킬러 애플리케이션 장면이 등장하기를 인내하며 기다리고 있다. 현재 이 세 가지 조건은 모두 아직 충족되지 않았다.

인프라 선행의 도박, 승패는 어떻게 계산할 것인가?

Circle과 Stripe의 현재 행동을 이해하려면, 소비재 산업이 아닌 인프라 산업의 논리로 프레임을 설정해야 한다. AWS가 2006년 S3와 EC2를 출시했을 때, 클라우드 컴퓨팅의 수요는 거의 존재하지 않았고, 당시 기업들은 유연한 컴퓨팅 자원이 필요하다는 것을 알지 못했다. 이 옵션이 생기기 전까지는.

어쩌면 파이프라인이 물 흐르기 전에 먼저 존재하는 것이 인프라 베팅의 기본 논리일 것이다.

이 관점에서 Circle과 Stripe의 초기 투자는 Arc의 연구 개발 비용, Tempo에 해당하는 높은 자금 조달 비용, 또는 Bridge 유형 자산의 10억 달러급 인수 등 모두 "위치 비용"에 더 가깝고, 단기적으로 회수 가능한 상업적 투자와는 거리가 멀다. 그들이 베팅하는 것은 AI 대리인 관련 거래량이 오늘의 수천만 달러 규모에서 다음 규모로 상승할 경우, 기술 검증 및 규제 준수를 가장 먼저 완료한 인프라 공급자가 거의 독점적인 방식으로 새로운 시대의 비즈니스를 차지할 것이라는 것이다.

그러나 이 논리의 취약점은 수요가 예상보다 훨씬 늦게 도착하거나, 실제 형성될 때의 모습이 현재의 가정과 전혀 다를 경우 발생한다; 예를 들어, 최종적으로 Visa와 같은 기존 전통 금융 조직이 대리 원주율 결제 솔루션을 출시하게 된다면, 모든 사전 구축된 파이프라인은 재무 보고서에서 설명하기 어려운 매몰 비용으로 간주될 수 있다.

Citrini의 보고서가 진정으로 기여한 것은, 예측의 정확성에 있지 않고, 결제 산업의 경영진과 투자자들이 거래 결정자가 인간에서 소프트웨어로 전환될 때, 기존 상업 모델의 모든 겉보기 안정적인 전제 가정이 재검증되어야 한다는 문제에 진지하게 직면하게 만든 것이다.