안녕, 황인훈

핵심 관점

방금, 황인훙은 어두운 마음으로 퇴임하다

이것은 황인훙 인생에서 가장 어두운 한 주이다.

11월 8일을 회상해보면, 황인훙은 내부에 가족, 동료, 이사회, 파트너 및 주주에게 사과하는 편지를 보냈다. "나는 아내에게 불충실했다. 나의 행동은 그녀와 우리의 아이들에게 상처를 주었다. 나의 행동에는 어떤 변명도 없다."

이는 오랫동안 계획된 폭풍이었다. 10월 말, 《뉴욕 타임스》는 황인훙과 한 외부 기업 고위 간부 간의 밀접한 관계를 보도했다. 당시 엔비디아의 반응은 다소 차분했으며, 고객 고위 간부와의 만남은 CEO의 정상적인 직무 범위에 해당한다고 하였다.

사과 편지가 공개된 날, 엔비디아 이사회는 독립 이사 위원회가 감독하는 특별 조사를 시작하고 외부 독립 법률 자문을 고용하겠다고 발표했다. 주목할 점은 그 성명서의 끝부분에서 이사회가 여전히 황인훙과 그의 리더십 팀에 대한 신뢰를 명확히 표현했다는 것이다.

그러나 상황은 곧 급변했다.

오늘, 언론 보도에 따르면 황인훙은 직접 보고하는 고위 간부와의 외도 관계가 있다는 혐의를 받고 있다. 엔비디아 이사회는 그날 저녁 회의를 열어 그의 CEO 직무 해임 여부를 논의하고 있으며, 외부 기관을 통해 잠재적인 후임자를 물색하고, 영구 후임자가 결정되기 전까지 임시 CEO를 임명할 것을 고려하고 있다.

이 소식이 전해진 후, 엔비디아의 미국 주가는 큰 폭으로 하락했다. 통계에 따르면, 이번 논란이 커지면서 엔비디아의 총 시가총액은 약 4500억 달러가 증발했다.

실리콘밸리의 기술 분석가인 댄 아이브스는 이전에 예측한 바 있다: 황인훙이 CEO 직무에서 해임될 경우, 엔비디아의 가치는 25%에서 30% 추가 하락할 수 있다. 약 4조 달러의 시가총액을 기준으로 할 때, 이는 잠재적인 시가총액 손실이 1조 달러를 초과할 것임을 의미한다.

간단히 계산해보면, 만약 황인훙의 아내가 이혼 소송을 제기한다면, 캘리포니아 공동 재산법에 따라 잠재적인 재산 분할 규모는 626억에서 811억 달러에 이를 수 있다. 이는 세계 역사상 가장 비싼 이혼 재산 분할 기록을 세울 수 있다.

현재 회사의 부사장 겸 CFO인 코렛 크레스가 임시 CEO로 임명될 예정이다. 공식 후임자가 결정되기 전까지 크레스는 부사장, CFO 및 임시 CEO를 겸임하게 된다. 이사회는 상설 CEO의 선출 작업을 시작했으며, 내부 및 외부 후보자가 모두 고려될 것이다. 또한, 이사회는 하비 C. 존스를 엔비디아 역사상 첫 이사회 의장으로 임명했다.

엔비디아는 황인훙이 엔비디아에 극히 깊은 기여를 했으며, 엔비디아는 세계에서 가장 영향력 있는 기술 기업 중 하나라고 밝혔다. 이사회와 회사는 황인훙이 기업과 산업에 가져온 측량할 수 없는 기여에 감사하고 있다.

30년 경력

지난 30년 이상, 엔비디아는 거의 황인훙과 동일시되었다.

1993년, 30세의 황인훙은 파트너와 함께 집에서 멀지 않은 한 식당에서 엔비디아를 설립했다. 여러 해 후 그는 왜 그곳을 선택했는지 설명했다: 식당은 24시간 운영되며, 커피는 계속 리필할 수 있고, 아무도 그들을 쫓아내지 않았다.

창업 초기의 상황은 매우 위험했다. 황인훙은 나중에 회상하며, 이전 두 세대의 제품이 잘못된 기술 경로를 걸어 1997년에는 회사 계좌에 약 6개월 분의 현금만 남았고, 새로 개발한 RIVA 128이 유일한 구명줄이 되었다고 말했다.

그들에게 주어진 시간은 마지막으로 한 번의 시도만 할 수 있을 정도였다.

시간을 아끼기 위해 팀은 시뮬레이션 도구를 사용해 미리 테스트했다. 황인훙은 당시 실험실에서 Windows 화면이 시뮬레이션 시스템에서 한 프레임씩 나타나는 것을 지켜보았다고 기억한다. 심지어 실물 샘플을 받기도 전에 그는 이 칩을 바로 양산에 보내기로 결정했다.

이 대박은 성공했다. RIVA 128이 출시된 지 4개월 만에 출하량이 100만 개를 넘었고, 회사는 살아남았다.

엔비디아의 운명을 결정짓는 또 다른 전환점은 2006년에 발생했다.

그 당시 황인훙은 CUDA 아키텍처를 도입하여 개발자들이 GPU의 병렬 계산 능력을 활용해 일반 과학 계산을 처리할 수 있도록 했다. 처음에 이는 월스트리트에서 이익을 잠식하는 무한한 구멍으로 여겨졌지만, 게임 플레이어들 외에도 연구자들이 이 회사의 중요한 지지자가 되기 시작했다. 6년 후, 학자들은 두 개의 엔비디아 그래픽 카드를 사용해 AlexNet 신경망을 훈련시키고, 이미지 인식 대회에서 우승하며 딥러닝 시대의 문을 열었다.

이후의 이야기는 모두가 알고 있다. 게임 그래픽, 과학 계산에서 인공지능에 이르기까지, 막대한 계산력의 수요가 엔비디아를 세계 기술 산업의 중심으로 밀어넣었다.

2023년, 황인훙은 특별히 그 당시의 식당으로 돌아가 엔비디아 창립의 출발점을 기념하는 명판을 공개했다. 그때 엔비디아의 시가총액은 막 1조 달러를 넘어섰다.

거대한 제국을 여전히 초기 스타트업처럼 민첩하게 유지하기 위해, 황인훙은 내부에서 매우 독특한 평면 구조를 추진하고 있다: 회사는 일반적인 의미의 "2인자"를 두지 않으며, 60명 이상의 비즈니스 고위 간부가 직접 그에게 보고하고 있으며, 현재까지 공개된 후임 계획이 없다.

이러한 높은 집중 권한 모델은 기술이 급속히 발전하는 시대에 엔비디아가 놀라운 실행력을 발휘하게 했지만, 현재의 위기 상황에서는 취약함을 드러내고 있다. 회사는 명백한 후계자 계층이 부족하여, 만약 영혼의 인물이 갑자기 떠나게 된다면 관리층의 교체로 인한 충격을 피할 수 없을 것이다.

누가 황인훙을 잃는 것을 감당할 수 있을까

외부에서는 불가피하게 안타까움을 느낀다.

제로에서 회사를 창립하고, 30년 이상의 기술 변화를 겪으며 회사를 세계 시가총액 1위로 이끌 수 있는 중국계 기업가는 그리 흔하지 않다. 그 검은 가죽 재킷은 여러 세대의 칩 출시와 함께 이 AI 열풍의 뚜렷한 상징이 되었다.

최고의 기술 회사와 창립자가 깊이 결합되는 것은 드문 일이 아니다. 일론 머스크는 테슬라와 스페이스X에, 마크 저커버그는 메타에 그러하다. 창립자는 오랫동안 회사의 방향을 형성하며, 시장은 기업에 대한 기대를 특정 인물에게 두는 것에 익숙하다.

다만, 슈퍼 투표권을 가진 저커버그와 같은 사람들과는 달리, 황인훙은 엔비디아의 최대 개인 주주이지만 약 3.58%의 지분만 보유하고 있으며, 회사는 동일 주식 동일 권리 구조를 채택하고 있어 그가 주식으로 이사회를 통제할 수는 없다.

더욱이, 현재 엔비디아에 높은 의존도를 가진 것은 주주만이 아니다. 오라클 창립자 래리 엘리슨은 한 번 만찬에서 일론 머스크와 함께 더 많은 GPU를 얻기 위해 황인훙에게 "우리의 돈을 받아달라"고 부탁했다고 회상했다. 엘리슨은 당시의 상황을 "간청"이라고 묘사했다. 여러 기술 부호들 간의 농담은 이번 계산력 쟁탈전에서 매우 상징적인 장면을 남겼다.

구글, 마이크로소프트, OpenAI 및 Anthropic 모두 엔비디아 칩 구매에 수백억 달러를 투자했다. 이들 기술 거물들의 AI 청사진이 원활하게 실현될 수 있는지는 상당 부분 엔비디아의 칩 공급 및 기술 발전에 달려 있다고 할 수 있다.

이렇게 되면 황인훙의 거취는 단순한 회사 내부 문제를 넘어선다.

미묘한 점은 여기 있다. 한 창립자는 수십 년의 경영을 통해 막대한 상업적 영향력을 축적할 수 있다. 그러나 개인적인 관계에서 발생한 논란이 이사회 심사 절차에 들어가면, 그는 여전히 회사 거버넌스의 규칙 아래에서 평가를 받아야 한다. 과거의 공적과 현재의 결말은 각기 다른 무게를 가진다.

다만, 논란이 가라앉은 후 결국 가장 현실적인 문제에 직면해야 한다: 전체 AI 산업이 정말로 "황인훙 없는 엔비디아"를 맞이할 준비가 되어 있는가?

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